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ルイ１５世や文豪バルザックも愛飲していたという幻のコーヒー品種「ブルボン・ポワントゥ」。長い間忘れ去られていたが、生まれ故郷の仏領レユニオン島で復活した。日本のコーヒー会社の協力も得て、今春の初出荷に向け収穫作業が続く。　
　
ポワントゥの盛衰はレユニオン島の浮き沈みの歴史でもある。王家の名を取ってブルボン島と呼ばれていた１８世紀、ポワントゥは発見された。島は東インド会社が活躍した１８世紀前後、喜望峰航路の拠点だった。その後スエズ運河の開通で地理的重要性を失う。ポワントゥは栽培が難しく量産もできなかった。生産は細々と続いたが、輸出の記録は１９４２年で途絶えた。
　
「幻のコーヒー豆」復活にはＵＣＣ上島珈琲（本社・神戸市）の技術者、川島良彰さんらが協力してきた。９９年から毎年１回程度同島を訪れ、木の手入れや植える場所を工夫した。
　
仏政府は０１年から技術面でサポートを始めた。フランス国立農業研究開発国際協力センター（ＣＩＲＡＤ）は栽培指導のために研究員を派遣。国立研究開発センター（ＩＲＤ）は遺伝子の研究を開始し試験栽培を始めた。レユニオン県も欧州連合（ＥＵ）から資金を得て２００万ユーロの援助を決めた。
　
地元の生産組合長のゴランさんは元々サトウキビ農家。「先祖が育てたコーヒーを復活させることは我々のプライドも復活させる」と話す。
　
収穫されたポワントゥは豆の形状が特徴。縦長で小粒、密度が高く堅い。カフェイン量が他品種の半分以下という点も大きい。試飲したＣＩＲＡＤの研究員は「レモンの花のような甘い香り。軽やかで、アロマを感じる。高品質な独特の味」と太鼓判を押す。
　
現地で協力を続けてきたＵＣＣは、春から日本市場向けの販売を始める。「産地や気象条件による味の違いを楽しむなどコーヒー通も多様化している。そしてこの味は日本人に合う。レユニオンコーヒーはただ珍しいだけの豆ではない」と期待する。ただ、今年出回るのは約３００キロ程度。しばらくはまだ幻のコーヒーとなりそうだ。

（2007年01月23日 投稿）